刺绣是针线在织物上绣制的各种装饰图案的总称。刺绣分丝线刺绣和羽毛刺绣两种。就是用针将丝线或其他纤维、纱线以一定图案和色彩在绣料上穿刺，以绣迹构成花纹的装饰织物。它是用针和线把人的设计和制作添加在任何存在的织物上的一种艺术。刺绣是中国民间传统手工艺之一，在中国至少有二三千年历史。

中国刺绣主要有苏绣、湘绣、蜀绣和粤绣四大门类。刺绣的技法有：错针绣、乱针绣、网绣、满地绣、锁丝、纳丝、纳锦、平金、影金、盘金、铺绒、刮绒、戳纱、洒线、挑花等等，刺绣的用途主要包括生活和艺术装饰，如服装、床上用品、台布、舞台、艺术品装饰。

刺绣起源很早。黼黻絺绣之文，见于尚书。虞舜之时，已有刺绣。东周已设官专司其职，至汉已有宫廷刺绣。三国吴孙权使赵夫人绣山川地势军阵图，唐永贞元年（公元805年）卢眉娘以法华经七卷，绣于尺绢之上，因刺绣闻名，见于前者著录。自汉以来，刺绣逐渐成为闺中绝艺，有名刺绣家在美术史上也占了一席之地。

在原始社会，人们用纹身、纹面来进行装饰。自从有了麻布、毛纺织品、丝织品，有了衣服，人们就开始在衣服上刺绣图腾等各式纹样。据《尚书》记载，早在四千多年前的章服制度就规定"衣画而裳绣"。在先秦文献中有用朱砂涂染丝线，在素白的衣服上刺绣朱红的花纹的记载及所谓"素衣朱绣"、"衮衣绣裳"、"黻衣绣裳"之说。在当时既有绣画并用，也有先绣纹形后填彩做法。

这些绣品在图案的结构上非常严谨，有明确的几何布局，大量运用了花草纹、鸟纹、龙纹、兽纹，并且浪漫地将动植物形象结合在一起，手法上写实与抽象并用，穿插蟠叠，刺绣形象细长清晰，留白较多，体现了春秋战国时期刺绣纹样的重要特征。

目前传世最早的刺绣，为战国时期湖南长沙楚墓中出土的两件绣品。观其针法，完全用辫子股针法（即锁绣）绣成于帛和罗上，针脚整齐，配色清雅，线条流畅，将图案龙游凤舞，猛虎瑞兽，表现得自然生动，活泼有力，充分显示出楚国刺绣艺术之成就。

汉代绣品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、内蒙古北部地方、新疆的吐鲁番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在长沙马王堆出土的大批种类繁多而完整的绣品，更有助于了解汉代刺绣风格。从这些绣品看，汉绣图案主题，多为波状之云纹，翱翔之凤鸟、奔驰之神兽，以及汉镜纹饰中常见之带状花纹、几何图案等。刺绣新采用的底本质材，则为当时流行的织品，如织成“延年益寿大宜子孙”、“长乐光明”等吉祥文字之丝绸锦绢。其技法以锁绣为主，将图案填满，构图紧密，针法整齐，线条极为流畅。

刺绣发展到汉代，工艺开始有飞跃的进步，汉代都城长安设织室管理纺、织、染手工业，刺绣在生活中应用范围更加广泛，除服饰之外亦有家居品及装饰宫室车舆、帐帷等用品。随着丝绸之路的开通也促进了中外经济贸易及文化的交流。东汉时佛教传入中国，南北朝佛教普遍于民间。以佛像刺绣为供养品德风气盛行，开启了观赏型刺绣的先河。魏晋时期刺绣在局部地区如南朝时的江南地区发展起来。

到了宋代，手工刺绣发达臻至高峰，特别是在开创纯审美的画绣方面，更堪称绝后。绣画受院体画影响，山水、楼阁、花鸟、人物等绣画构图简练，形象生动，设色精妙。绣画及绣法书流行，花鸟绣画达成熟期。宋代设立文绣院，绣工约三百人。徽宗皇帝又设绣画专科，纯欣赏性刺绣以仿绣书画为长，多以名人作品入绣，追求绘画趣致和境界。绣画成为独立的艺术创作，仅「平针绣」就创出许多新针法。南宋时苏杭、成都设立锦院，官营刺绣中心移向南方。

清代时期便是一个集传统刺绣之大成的时期，清早期继承明代传统，所绣物像变化较大，多用几何图案和大型缠枝花卉，富于很高的写实性和装饰效果；用色和谐，风格古朴、典雅大方。喜用金针及垫绣技法，绣品题材广泛、形象传神。发展至清中期花纹图案趋向小巧精细，受西方艺术影响，开始使用西洋花卉图案，用色艳丽豪华。

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